جنس مایکوباکتریوم شامل 140 گونه رسمی شناخته شده است که از جمله معروفترین آن ها می تواند از مایکوباکتریوم توبرکلوزیس، عامل بیماری سل و مایکوباکتریوم لپره عامل بیماری جذام نام برد. مایکوباکتریوم ها غیر از عوامل یاد شده عموما تحت عنوان مایکوباکتریوم های محیطی، آتپیک و یا غیر توبرکلوزیس نامیده می شوند که اغلب به صورت ساپروفیت در منابع طبیعی محیط زیست نظیر آب ، خاک ،غذا، ذرات گرد و غبارمعلق در هوا (آئروسل ها ) به سر می برند و بسیاری از آنها باعث ایجاد بیماری در انسان ، حیوانات و پرندگان می گردند . این باکتریها اثرات مخربی بر سلامت انسان و اقتصاد کشاورزی دارد .اگرچه تخمین ابعاد اثرات این نوع عوامل میکروبی بر سلامت انسان پیچیده است ، ولیکن بهرحال بسیار بیش از آن است که تصور می شود.
شواهد علمی حکایت از وخامت اوضاع در رابطه با عفونت های ناشی از مایکوباکتریوم های محیطی دارد. در حقیقت وجود مایکوباکتریوم در محیط بویژه منابع آبی و مقاومت آنها در برابر عوامل ضدعفونی کننده از یک سو و افزایش موارد بیماران با ضعف سیستم ایمنی مانند بیماران مبتلا به انواع سرطانها ، ایدز ، بیماران دریافت کننده انواع پیوندها مانند بیماران کلیوی.